¿Qué es la navegación y por qué es importante?

La navegación espacial se refiere al proceso de determinar y mantener una trayectoria de un lugar a otro. Es una habilidad compleja que depende de numerosos procesos cognitivos y perceptuales, que pueden variar dependiendo de si el sujeto está en un ambiente familiar o no.

Las personas dependen de dos marcos de referencia o sistemas de coordinación cuando navegan: egocéntrico y alocéntrico. El marco de referencia egocéntrico se ocupa de la información espacial codificada desde el punto de vista de la persona. Para navegar espacialmente en el ambiente, el sujeto requerirá coger la información sensoriomotora que le permite localizar su posición en el espacio, comprender donde está en relación con los otros objetos (la distancia entre ellos y el objeto) y su propio movimiento. El marco de referencia egocéntrico está relacionado con las asociaciones de estímulo-respuesta aprendidas entre un punto de referencia específico y el movimiento corporal que se requiere como respuesta de este punto de referencia (gira a la izquierda en el polideportivo y luego a la derecha en el Centro de Día). Este proceso está implicado en las rutas fijas aprendidas y los resultados en el aprendizaje adquirido. Esto significa que en los caminos conocidos, es más probable que los individuos utilicen respuestas aprendidas automáticas cuando encuentran conocidos puntos de referencia específicos.

Contrariamente, el marco de referencia alocéntrico se basa en mapas no centrados en sí mismos (non-self-centred maps). Son “mapas cognitivos” que se almacenan en la memoria a largo plazo y permite a una persona navegar flexiblemente en su entorno (a diferencia de un aprendizaje más procesado). Utilizando este marco de referencia, un individuo puede elegir flexiblemente cómo proceder en un punto de decisión dado dependiendo de sus objetivos y su estado interno. Por ejemplo, si tienen hambre pueden girar a la izquierda para llegar al restaurante o si necesitan el baño podrían girar a la derecha. Estos mapas cognitivos contienen información sobre la relación espacial entre localizaciones, lugares y puntos de referencia en el mundo, en lugar de la información entre el navegador y estos lugares, localizaciones y puntos de referencia (como es el caso con el marco egocéntrico). Estos mapas cognitivos aportan una representación de la información espacial que no cambia mientras la persona se mueve a través del entorno. El marco alocéntrico de referencia permite a un individuo planificar usando un camino más corto y orientarse en localizaciones invisibles confiando en señales de distancia que son independientes en sí mismas.

Las estrategias alocéntricas y las egocéntricas co-existen mientras un sujeto se mueve dentro de un entorno. Los individuos que son buenos en la navegación podrán cambiar de un marco de referencia a otro dependiendo del mejor acercamiento de la situación que tienen delante. Poder navegar en entornos familiares y nuevos es un requisito fundamental de la vida cotidiana. Los que luchan por auto-navegar, a menudo, necesitarán el apoyo de ayudas externas para hacerlo (como otras personas o dispositivos de asistencia tecnológica), y esto puede tener consecuencias perjudiciales para su independencia y, posteriormente, su sentido de autoestima.

¿Cuál es el impacto de la demencia en las habilidades de navegación de una persona?

A lo largo del proceso de envejecimiento, la investigación ha demostrado que los cambios estructurales ocurren dentro de áreas específicas del cerebro que pueden influenciar negativamente en la capacidad de navegación de una persona. Esto incluye disminución de las estructuras frontales del cerebro y de todo el estriado (típicamente afectando a las estrategias egocéntricas) además de una reducción en el volumen del hipocampo (asociado a las estrategias alocéntricas y al aprendizaje espacial generalmente). Sin embargo las personas que viven con deterioro cognitivo leve y demencia, estas diferencias de navegación son más pronunciadas debido a las lesiones en el cerebro. Por ejemplo, la desorientación topográfica (mapeo de áreas o localidades) es uno de los problemas más comunes en la enfermedad de Alzheimer (EA) y se considera uno de los primeros síntomas de la enfermedad.

Las personas con EA tienen problemas específicos con entornos desconocidos aprendidos (probablemente causado por la neurodegeneración hipocampal). Las dificultades específicas que pueden presentar son:

Recuperación de rutas aprendidas previamente, evaluación de dirección y trazado de ruta en un mapa.
Reconocimiento de puntos de referencia, ubicación de éstos en mapas 2D, recuperación libre de los puntos de referencia encontrados y recuperación del orden temporal de éstos.
Percepción de movimiento visual (en lugar de deterioro de la memoria) que conduce a un rendimiento deficiente en la orientación topográfica, pruebas de manejo y tareas de aprendizaje de ruta.
Estrategias alocéntricas y egocéntricas que conducen a problemas con la creación y el uso de los mapas cognitivos de su entorno e información computarizada centrada en el cuerpo para auto-orientación.
Memoria espacial a corto plazo y percepción espacial preservada.

¿Cómo se pueden utilizar los juegos con personas con demencia?

Se ha encontrado que la realización de las tareas de navegación en situaciones reales tiene una gran relación con las realizadas en la realidad virtual (RV). Esto significa que las tareas informatizadas y los juegos serios, donde los entornos pueden ser fácilmente manipulados y controlados rigurosamente se prefieren como medio de comprender mejor las dificultades de navegación que las personas con demencia se pueden enfrentar en vida cotidiana. Investigaciones y profesionales están usando las tareas de RV y los juegos serios para permitirles monitorizar las actuaciones de navegación de un individuo a medida que ellos envejecen. Esto les permite detectar el posible inicio temprano de la demencia (o la EA más específicamente) y explorar y sugerir formas para que los responsables políticos mejoren la independencia de las personas que viven con esta condición mediante la creación de entornos propicios para la demencia (tales como el diseño de puntos de referencia y señalización apropiados para apoyar la navegación y la orientación, tanto en al aire libre como en residencias). Estas mejoras pueden compensar las habilidades dañadas y reducir la desorientación para las personas con demencia. Esto mejoraría la calidad de vida y el bienestar de las personas, permitiría mantener el mayor grado posible de independencia, reduciría la carga de trabajo para los auxiliares y profesionales y facilitaría la transición de mudarse a las residencias (si fuera necesario).

Los juegos serios que están disponibles en esta plataforma y permiten a las personas trabajar sus habilidades de navegación y orientación son: